银河系是太阳系所在的恒星系统，包括一二千亿颗恒星和大量的星团、星云，还有各种类型的星际气体和星际尘埃。它的总质量是太阳质量的1400亿倍。在银河系里大多数的恒星集中在一个扁球状的空间范围内，扁球的形状好像铁饼。扁球体中间突出的部分叫“核球”，半径约为7千光年。核球的中部叫“银核”，四周叫“银盘”。

银河系是一个被禁止的螺旋星系，是可观测宇宙中数千亿星系之一。这也是我们的家。

像其他星系一样，银河系是恒星和其他物质的孤立集合，它们被它们共同的引力束缚在一起。除了银河系中的1000亿到4000亿颗恒星外，银河系中可能还有类似数量的行星——其中一些是太阳系的一部分，有些是自由漂浮的。星星之间坐落着无数的星云，它们是气体和尘埃的云。星际气体绝大多数是氢气和氦气。

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然而，多条证据线——最重要的是，银河系中的物质绕中心运行得太快，无法被可见物体的引力聚集在一起——表明银河系的大部分质量是由某种形式与光不相互作用的物质构成的。天文学家称这种暗物质为暗物质，其真实性质尚未完全理解。

谁发现了银河系？

从我们在地球上的有利位置看，银河系看起来像一条弥漫的光带，在夜空中弧线。这就是英文名字的来源：罗马人称它为"通过Lactea"，并设想它是一袋溢出的牛奶。

天文学家和哲学家们对银河系的性质进行了争论，直到伽利略伽利略首次用望远镜观测到银河系，发现银河系的光来自无数遥远的恒星。明星们本身离得太远了，不能单独看到它们，但是它们的组合光给了熟悉的乐队。

直到20世纪初，天文学家们还认为银河系包含了宇宙中所有的恒星（要么银河系延伸以填满整个宇宙，要么它的规模有限，被无限的空隙包围着）。

然而，在20世纪20年代初，天文学家埃德温·哈勃对仙女座星云进行了详细的观测，揭示了它是它自己的恒星"孤岛"——一个星系本身——位于离我们数百万光年的地方。

银河系是什么样子的？

银河系被组织成巨大的恒星的螺旋臂，照亮星际气体和尘埃。太阳在一个叫做猎户座马刺的手指里。（图片来源：哈勃太空望远镜）

银河系是一个相对薄，扁平的磁盘。这解释了为什么它出现在我们的天空中的乐队。当我们朝圆盘的方向看时，地球人看到了银河系中所有恒星的组合光。当我们朝远离圆盘的方向看时，我们只看到靠近太阳系的恒星。

银河系有三个主要部分：核心、圆盘和光环。

核心不是球形的：它被拉长成一个酒吧的形状，从5000到20，000光年长。银河系中多达四分之一的恒星位于核心：根据太空望远镜科学研究所的统计，那里的恒星密度是太阳附近的一百万倍。根据加州大学洛杉矶分校银河中心小组的数据，银河系最中心是射手座A*，这是一个质量是太阳410万倍的超大质量黑洞。

银河系的恒星盘的半径为75，000至100，000光年，但它只有大约1，000光年厚。根据美国宇航局（NASA）的数据，在圆盘内坐落着几个主要的螺旋臂，其中恒星和气体的密度高于平均水平，恒星形成的速度也更高，使得这些手臂在视觉观测中脱颖而出。

我们的太阳系位于离银河系中心约27，000光年的圆盘中，靠近猎户座臂的内缘。

银河系的圆盘之外是它的光环，它是一个球形区域，半径约为10万光年。光环包含老恒星和球状星团，所有星团都以随机方向围绕银河系中心运行。根据2019年发表在《天文学与天体物理学》杂志上的一项研究，暗物质的延伸甚至更远，距离中心长达40万光年。

银河系在哪里？

银河系和我们当地星系组的其他成员。（图片来源：罗恩·米勒/斯托克特雷克图片通过盖蒂图片）

银河系有两个主要的卫星星系——大星系和小麦哲伦云星系——和几十颗较小的卫星。我们最近的邻居是仙女座星系，距离我们大约250万光年。据斯温本大学称，银河系与仙女座和大约80个较小的星系一起，是"局部"的一部分，它是一组星系，大约1000万光年宽，由它们共同的引力结合在一起。

据达勒姆大学称，本地集团是一个名为处女座超级流体的较大结构的成员之一，该建筑被几个巨大的星系间空隙所包围。

这个超级星团的中心坐落着处女座星团，它聚集了大约5400万光年外的1000到2000个星系。处女座超级流星本身被认为是一个更大的结构的组成部分，称为拉尼亚凯超级流星。

银河系有多大？

很难估计我们银河系的真实大小，因为我们生活在银河系内，所有的气体和尘埃云都掩盖了我们对它的观测。据美国宇航局估计，银河系的总质量大约是太阳质量的一万亿倍。到目前为止，大部分质量是暗物质的形式：恒星只占银河系质量的1%左右，星际气体仅占0.1%。

银河系在移动吗？

科学家在2005年对预印服务器arXiv上报告说，相对于将星系彼此拉开的空间的普遍扩展（平均而言），银河系正以每秒391英里（630公里/秒）的速度移动。我们的星系正在与仙女座相撞，我们的两个星系将在大约50亿年后崩溃并开始合并。

据夏威夷大学天文学研究所报道，银河系和仙女座正在共同朝着所谓的"

大吸引者"的方向前进。大吸引器被认为是拉尼亚凯超级流星的中心。然而，对当地宇宙这一区域的观测是困难的，因为它位于银河系中心的方向，这掩盖了我们的观点。